Când cele două sonde Viking ale NASA au luat mostre de sol marţian în 1976, oamenii de ştiinţă de atunci nu au descoperit molecule de carbon.

Dar după ce Phoenix Mars Lander a descoperit percloratul ce conţinea clorină în zona "arctică" a Planetei Roşii, cercetătorii au decis să studieze mai cu atenţie problema.

Ei au călătorit până în deşertul Atacama din Chile, unde condiţiile ar fi asemănătoare cu cele de pe Marte.

După ce au amestecat solul cu perclorat şi l-au încălzit, ei au descoperit că gazele produse erau dioxid de carbon şi urme de clormetan şi diclormetan, la fel ca cele emise de reacţile chimice  la aterizarea sondelor Viking pe Marte.

Ei au mai descoperit că reacţiile chimice au distrus toate componentele organice din sol.

"Rezultatele noastre sugerează că în solul pe care au aterizat sondele Viking ar fi putut fi prezente elemente organice, dar şi perclorat", a declarat autorul studiului, Rafael Navarro-Gonzalez, de la Universitatea Naţională Autonomă din Mexic.Percloratul este un ion alcătuit dintr-un atom de clor înconjurat de patru atomi de oxigen.

Cercetătorii avertizează însă că este prea devreme pentru a trage concluzia că pe Marte este sau a existat cândva viaţă.

"Acum ştim doar cum să căutăm dovezile", a spus Chris McKay, de la centrul de cercetare Ames al NASA.

El a explicat că elementele organice pot proveni fie de la surse biologice, fie de la surse non-biologice - mulţi meteoriţi care au căzut pe Terra au materiale organice.

Căutarea materialelor organice pe Marte va fi unul dintre principalele scopuri ale misiunilor următoare pe Planeta Roşie. În 2011, NASA plănuieşte să înceapă misiunea Mars Science Laboratory, cu roverul Curiosity ce va căuta materiale organice pe planetă.